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认知神经学家理沙•哈比卜(Reza Habib)在2010年做过一个实验，他的研究团队让22个人躺在一台核磁共振造影机里头，并让他们注视一台吃角子老虎机卷轴旋转的画面。这22受试者当中有一半是「病理性菠菜者」，另一半则是曾在社交场合中菠菜，但没有任何问题行为的人。

研究人员让每个人躺在一个狭长的管状机器中，要求他们观看屏幕上旋转的幸运7、苹果和金条图案。吃角子老虎机被设定只会跑出三种结果：赢、输或「差一点点」。「差一点点」指的是老虎机眼看要出现三个一样的图案，却在最后一刻跑掉。在这个实验中，受试者并不会因为输赢而损失或获得真正的钱，他们唯一的任务就是看着屏幕，让核磁共振造影机纪录他们的神经活动。

病理性菠菜者的脑部作用方式和一般人不一样

让理沙•哈比卜的研究团队感兴趣的是观察「习惯」与「成瘾」相关的脑系统。他们发现从神经学的角度来说，病理性菠菜者在赢的时候会比别人更兴奋。如果老虎机出现三个一样的图案，虽然病理性菠菜者并没有真正赢到任何钱，但他们脑部中掌管情绪与奖励相关的区域，显然比非病理性菠菜者活跃许多。

但真正值得注意的是「差一点点」的结果。病理性菠菜者的「差一点点」看起来就像是「赢」，他们的脑部对这两者的反应几乎一模一样；但如果是非病理性菠菜者，「差一点点」则与「输」类似。没有菠菜问题的人比较能理解「差一点点」的意思就是你还是输了。

两组受试者观看了相同事件，但从神经学的角度来说，他们看见的东西并不一样。有菠菜问题的人，脑部会因「差一点点」感到兴奋。理沙•哈比卜认为，这可能与他们菠菜的时间比一般人长很多，因为「差一点点」触发了让他们下另一次注的习惯。没有问题的菠菜者看到「差一点点」的时候，他们的理解则触发不一样的习惯，那个习惯会告诉他们：该停了，以免越输越惨。

科学家并不清楚问题玩家的脑部和别人不同是天生的，抑或是持续接触吃角子老虎、在线扑克游戏与赌场以至于改变了他们的脑部作用方式。但可以确定的是实时的神经差异会影响病理性菠菜者处理信息的方式：这完全解释了许多病理性菠菜者在赌场无法自制的滥赌行为。

赌场利用神经科学结果，更改游戏机台设定

显然博弈业者也注意到了病理性菠菜者的这种倾向，在过去数十年里，吃角子老虎机被重新设定成让「差一点点」出现的次数大幅增加，会在「差一点点」后一直赌下去的赌客，最后让赌场赚得钵满盆满。无独有偶，许多彩票商也惯用这种伎俩，美国一名州立彩票顾问就曾表示：「让彩票出现『差一点点』，就像是往火里倒燃油一样，你想知道为什么销售会暴增吗？每一张被刮过得彩票都设计得让你觉得你差一点就赢了！」

为了强化问题菠菜者的兴奋感，这些菠菜机台更出现了「将亏损伪装成胜利」的套路。在20世纪90年代后，「多线」的老虎机游戏变得相当普遍，玩家可以将赌注押在多个模式上，而不是押注于一个简单的支付在线，这将为玩家带来更多的胜利机会，但结果往往具有欺骗性。例如，如果你在五种不同的模式下注1块钱，结果只在一种模式下获得3块钱的奖励，那么这台机器就会把你当成赢家，出现闪烁的灯光和祝贺的视频，以及虚拟货币的必要叮当声。当然，现实情况是，你损失了2美元。

「大脑在某种程度上显示了一种胜利，」脑神经学者说。「不管你怎么想，身体上的你都会受到这些东西的影响——灯光、声音、图像——这是一种胜利的假象。」玩家可以在一个小时内得到150到200个虚假的胜利，对病理性菠菜者的大脑来说，那可是很多正面的强化，让他们想要继续玩下去。